《诗经》是我国古代第一部诗歌总集，即一个时期的诗歌的汇集，是思想与文化的经典，同时，也作为儒家经典，具有很高的地位。但是在先秦时期，并没有《诗经》这样的名称，尽管在六艺中，《诗》指的是《诗经》，但是一直到汉代才出现了“诗经”。在先秦时期，被称为“诗三百”。共收诗三百零五篇，另有六篇“笙诗”，有目无辞，列在《小雅》之中。
《诗经》分风、雅、颂三部分。
“风”包括周南、召南、邶、鄘、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、郐、曹、豳十五国风，共160篇。
“雅”包括小雅、大雅，共105篇。
“颂”包括周颂、鲁颂、商颂，共40篇。
对于分类的依据，学者们有不一样的看法。
汉儒是从内容和教化功能来进行划分。
《毛诗序》：
“风，风也，教也。风以动之，教以化之。…上以风化下，下以风刺上。主文而谲谏。言之者无罪，闻之者足以戒。故曰风。”也就是说，汉儒认为“风”带有“讽谏”的作用。它的功能在于教化，在上的统治者利用“风”来教化老百姓，老百姓也用“风”发表讽谏，即政治上的批评。
“雅者，正也。言王政之所由废兴也。政有小大，故有小雅焉，有大雅焉。”也就是说，“雅”是“政”，是谈论政治的，因为政治有大有小，所以雅也就有小雅、大雅之分。
“颂者美盛德之形容。以其成功告於神明者也。”“颂”和“容”字含义相近，是歌颂功德的，可能还带有表演的形式，伴随着音乐以及歌舞。
“风、雅、颂”宋儒又有不一样的解释。
朱熹《诗集传》中提到：风者，民俗歌谣之谓也；雅者，正也，正乐之歌也；颂者，宗庙之乐歌。他认为风、雅、颂不同的分类主要是依据其音乐的不同。风是民俗歌谣，主要是来自民间的歌谣；雅是官方的音乐，是所谓的正乐；而颂是用于宗庙祭祀。
郑樵《通志序》中提到：风土之音曰风，朝廷之音曰雅，宗庙之歌曰颂。
也就是说，宋儒是通过音乐的来源以及不同功能来进行分类的。不管是汉儒的说法，还是宋儒的观点，都有其自身的依据。
在上海博物馆收藏的“上博简”，也就是新发现的战国的竹简中，有一篇文献叫做《孔子论诗》，其中也讲到了关于“风、雅、颂”的分类。
“颂平德也，多言后。其乐安而迟，其歌绅而剔，其思深而远，至矣！大夏盛德也，多言…（小夏）…也，多难言而怨怼者也，衰矣，少矣。邦风其纳物也博，观人俗焉，大敛材焉，其言文，其声善。”
“颂”里面，要多歌颂祖先的德行，也要祝愿祖孙后代。其音乐的特点是安而迟，歌词深而剔，思想深而远。“大夏”也就是“大雅”，讲究盛德，后面的一些字如今已经不能辨识了。我们可以想象到后面也讲到了小雅，也就是小雅里面包含了一些讽刺怨怼，表达对政治上的不满和批评。“邦风”就是国风，主要还是民俗风物。
